The difficulties of intercultural communication

In today’s world every one of us has to deal with people from another culture every now and then. Whether it is in a business environment, on holiday, in the street, on the phone or on the internet. Most of the time we use English as a lingua franca, a language that both persons speak so that they are able to communicate but for neither one of them it is their mother tongue. The fact that we can communicate in the same language already makes the matter less complicated, we are not stuck on strange translation and don’t depend on a third person or a dictionary. This does however not take away the other problem that’s present, the fact that each person can interpret a text in a different manner. This depends on age, surroundings, culture, and many more factors. Since we are all form different cultures and surrounding the question is how we can take away this barrier as much as possible while we ourselves are not objective either?

A Dutch psychologist and sociologist called Geert Hofstede studied this subject intensively. He wrote multiple books on the subject in collaboration with other experts in this field. He succeeded in creating a list of factors that puts a country in a specific place in a table, so that we can compare countries and especially their culture and values in the most objective way possible. The factors he compared are hierarchy and power distance, the individual and collectivism, masculinity and femininity, avoidance of uncertainty, planning on the long and short term and indulgence. By being able to compare countries to each other we can find out if for example in Spain the individual is more important that the common good and so we can adapt our behavior accordingly. The same goes for knowing if for example Australians are encouraged to take risks or if they are afraid of change and won’t quickly go for something if the outcome isn’t sure.

To understand this system a little better we have to take a better look at the dimensions Geert Hofstede proposes. First of all power distance. This takes into account if in a society, both on a professional and on a private level, hierarchy is important. Does everyone know their place and stays there and only moves up with the permission of a person higher up or is it a freer environment where everyone can come up with ideas and be criticized? The results of this calculation show that Malaysia knows the biggest power distance, with an overall high score for Asian countries. Eastern European countries also score very high on this index. On the other side, at the bottom, we find Austria, Denmark, Israel and mainly North European and Anglo-Saxon countries.

The second dimension is the importance of the individual and the importance of a group. In some countries it is seen as normal to work for personal gain and not interest yourself in the people you run into on the way. In other countries the wellbeing of a group, whether it’s a cultural group, a family or friends is more important than the wellbeing of one individual. Countries we find at the top of individualism are the United States and most North European and Anglo-Saxon countries such as Canada, the Netherlands and Great Britain. Countries that are noted as the most group centered are Asian countries such as Indonesia, Taiwan and South Korea but even more collectivism centered are the South American countries such as Guatemala, Ecuador, Panama and Venezuela. Pakistan is also noted as one of the most group centered countries, as one of the only ones from the Muslim world, Middle East and Africa.

Masculinity and femininity is the third dimension. This dimension shouldn’t be interpreted in the literal way. Geert Hofstede doesn’t mean that all men are masculine and all women feminine. He merely tries to categorize countries using traditional values. This means that a masculine society focusses on power and success are important for men and quality of living is important for women whereas in a feminine society people are supposed to be humble and focused on the quality of living rather than material success. At the top of the masculinity index we find Slovakia, Japan, Hungary, Austria and Venezuela. Around the middle we find France, Turkey, and Iran and at the bottom we find the Scandinavian countries, Latvia and the Netherlands. The countries at the top share the heritage of the British culture, as old colonies for example.

The next dimension is the avoidance of uncertainty. Are people encouraged or discouraged to take a risk, qui their job and try something else, move somewhere else, etc. Countries where taking a risk is highly discouraged are Greece, Portugal, France, Guatemala, Russia, Japan. Countries where taking a risk is seen as a positive thing are countries such as Jamaica, Singapore, Denmark, Sweden, Hong Kong, Vietnam, China and Great Britain.

Moving onto long term and short term planning. In some cultures it is very important to show your face, spending money is not a problem, marriage is a moral question, and children can be raised by others. These countries are defined as short term planning. Countries with long term planning are supposed to save their money, strive for flexibility, marriage is a practical matter, respect for circumstances and being ready to be subordinate to reach a goal. The cultures that score the highest on the long term planning are South Korea, Taiwan, Japan, China, Ukraine and Germany. Most central European and old soviet countries follow just after whereas we start seeing South American countries only at the bottom, as the most short term planning countries. This also goes for Muslim countries, the Middle East and Africa. At the bottom we find Puerto Rico, Ghana, Egypt, Trinidad and Nigeria. Most European countries are somewhere in the middle.

The last dimension is indulgence versus restraint. This dimension shows us if a person feels free to make their own luck, if they feel happy, and if they feel like they are in control of their own life. The countries that score the highest here are Central and South American countries; Venezuela, Mexico, Puerto Rico, El Salvador and Colombia. After this comes a list of most northern European countries and some African countries such as Nigeria. At the bottom of this list we find most old Soviet countries and central European countries, Muslim Countries and also quite some Asian countries.

Now that we have seen all the dimension being taken into account we need to ask ourselves how we can use them. We can’t carry around a book to check the results in whenever we meet a person from another country. What we can do however is take some time to analyze the results and make a division in our head. It is not good to generalize but try to have an idea in your head of what is important for each continent, and if you can divide the continents into smaller parts. By knowing that for example Greece scores high on the masculinity scale and that Greeks are discouraged to take risks shows you that power is important in Greece but you have to be careful if you bring a proposal to a Greek person because they don’t like to take risks. If you have time to prepare yourself before meeting a person from another culture try to organize yourself, see what is normal in their country and don’t assume that this person will be exactly the same but know that these values are part of their background. Intercultural communication is always difficult because we don’t know the specific situation of the other person, and we also have to take gestures and facial expressions into account but Geert Hofstede helps us to have a minimal understanding of other countries, cultures and their values.

If you are interested in seeing the results for all the countries and comparing them you can click on this link and see more, this is an example of how France scores on the six dimensions: https://geert-hofstede.com/france.html

By Vera Donker

10 redenen om een reis naar het buitenland te maken

De meeste mensen willen na het halen van hun middelbare school diploma of enkele jaren later graag op reis gaan. De redenen voor deze ervaring verschillen per persoon. Er zijn mensen die graag even weg willen uit hun vertrouwde omgeving, anderen willen graag iets ondernemen in een ander land om tijdelijk met iets anders bezig te zijn en weer nieuwe inspiratie te krijgen. Voor sommigen is de reden om op reis te gaan een nieuwe taal te leren of al bestaande kennis te verbeteren. Wat de reden ook is om op reis te gaan, deze 10 redenen helpen je de voordelen van een reis naar het buitenland op een rij te zetten!

1.       Je leert op je eigen benen te staan

Als je op reis gaat naar het buitenland kom je hoe dan ook in onverwachte situaties terecht. Dit kan onprettig klinken maar soms is de uitkomst alleen maar beter dan het eigenlijke plan en je leert op deze manier goed hoe je met onverwachte wendingen om moet gaan en hoe je je in je eentje kunt redden. Dit is een belangrijke eigenschap die je zowel persoonlijk als professioneel te pas zal komen.

2.       Na terugkomst kun je je eigen cultuur en leven beter relativeren

Na een reis in een ander land voel je je altijd weer een beetje gek als je thuiskomt. Geen enkele cultuur is hetzelfde en dit merk je pas echt als je op reis gaat. In sommige culturen is het individu heel belangrijk, in andere culturen is het belang van de groep juist belangrijker. Afhankelijk van het continent waar je naartoe reist zal je verschillen merken ten opzichte van je eigen cultuur. Zelfs binnen Europa zijn er grote cultuurverschillen. Dit kunnen verschillen zijn in omgang maar bijvoorbeeld ook eten of gewoontes.

3.       Je hebt hoe dan ook nieuwe dingen geleerd

Wat je ook hebt gedaan tijdens je reis in het buitenland, de taal geleerd, het land bezichtigd, een cursus of conferentie bijgewoond of een ouderwetse vakantie, je zal vast en zeker nieuwe dingen hebben gedaan en ervaren. Deze ervaringen maken je een rijker persoon en zullen je in de toekomst nog van pas komen.

4.       Je hebt een ervaring waar je de rest van je leven op kan terugkijken

Deze ervaring neemt niemand je meer af. Je kunt de rest van je leven terugkijken op je reis en wat je allemaal hebt meegemaakt!

5.       Je hebt nieuwe mensen leren kennen

Op reis in het buitenland kom je vaak mensen tegen die dezelfde instelling hebben en die dezelfde ervaring zoeken als jij. Dit zorgt ervoor dat je op reis gemakkelijk vrienden maakt en je geen moment alleen hoeft te zijn. Deze vrienden kun je ook nog eens bezoeken nadat jullie weer naar huis zijn, wie weet waar in de wereld je terecht komt!

6.       Je hebt inspiratie opgedaan voor je persoonlijke en/of professionele leven

Een reis naar het buitenland is een verrijkende ervaring. Je ziet hoe het er in andere landen voor staat, wat voor instelling de mensen hebben en misschien kom je wel iets tegen waardoor je gepassioneerd raakt en kun je er bij thuiskomst op professioneel of persoonlijk niveau mee bezig. Dit kan een element zijn van de cultuur, een ontmoeting, een evenement, etc. Sta open voor nieuwe ervaringen en wie weet wat je tegen zal komen!

7.       Je taalvaardigheden zijn vooruit gegaan

Of je nou naar een land reist waar je de lokale taal wil leren of naar een ander land, de kans is groot dat je je niet in één taal kunt redden. Je zal je taalkennis van andere talen moeten gebruiken om aan mensen duidelijk te maken wat je wil. Op deze manier gaat je taalkennis hoe dan ook vooruit, je hoeft er niet eens per se een taalcursus voor te volgen (al is dat natuurlijk wel de snelste manier!

8.       Je hebt een toevoeging voor je CV, een ervaring die voor veel werkgevers belangrijk is

Een ervaring in het buitenland laat aan een werkgever zien dat je niet bang bent voor een uitdaging en dat je zelfstandig genoeg bent om je in je eentje te kunnen redden. Dit kan het verschil maken op je CV.

9.       Je kunt beter met mensen van verschillende culturen en afkomst omgaan

Tijdens je reis zal je vast en zeker mensen tegenkomen die uit andere landen en/of culturen komen. Maak gebruik van deze ontmoetingen om meer over andere culturen te leren, vaak hoef je hier niet eens moeite voor te doen. Het is een interessante ervaring om te zien hoe andere culturen in elkaar steken en als je op een internationaal niveau wil werken is dit een goede oefening!

10.   Je hebt een hoop verhalen te vertellen over je reis en zal alleen maar meer willen reizen en gemotiveerd zijn

Na je reis heb je een hoop nieuwe dingen meegemaakt die je graag met anderen wil delen. Het is altijd leuk en interessant voor anderen om te horen wat je hebt meegemaakt en het kan anderen en jezelf motiveren om ergens voor te werken; een nieuwe reis, een baan, een passie, een vriendschap, het kan van alles zijn. Probeer van je reis te genieten zolang je er bent er aarzel vooral niet om de straat op te gaan en het lokale leven te ervaren!